电力电缆的工作原理是通过导线传输和分配大功率电能。电缆主要由导线、绝缘层、屏蔽层和保护层四部分组成。低压铠装电力电缆的铠装层（如钢带、钢丝）可增加机械强度和防侵蚀能力，适用于易受机械破坏及侵蚀的地区，尤其适合岩石地区的直埋敷设。

在电力系统中，电力电缆采用三相五线制，其中三条线路代表A、B、C三相，另一条是中性线N或PEN线。PEN线用于接架空线路交流电压在1000V及以下的变电所，通常将导线与大地连接。铜芯聚氯乙烯绝缘电缆在空气中（环境温度40℃）的长期允许工作温度为65℃，可敷设在室内、电缆沟、管道内及地下。

船用电力电缆是一种特种电缆，适用于江河湖海中各种船舶、水上平台等的供电，其长期允许工作温度可达85℃。

电力电缆的额定电压用U0/U(Um)表示，其中U0是导体对地或金属屏蔽之间的额定工频电压，U是导体间的额定工频电压，Um是设备可承受的 系统电压的 值。