电缆的基础作用是传输电(磁)能、信息和实现电磁能转化，被誉为工业的血管、社会的神经和电机的心脏。电缆广泛应用于电力传输、通信系统和控制系统中，具体作用包括：

电力传输：用于发、配、输、变、供电线路中的强电电能传输，通过的电流大(几十安至几千安)、电压高(220V至35kV及以上)

通信传输：用于传输音频信号和综合业务数字网的2BD速率及以下的数字信号，也可用于传输2048Kb/s的数字信号或150kHZ以下的模拟信号

屏蔽保护：金属编织层具有机械保护、磁场屏蔽、消除电力线路感应电及电磁干扰屏蔽等作用

结构支撑：通过电缆桥架等设施为电缆提供支撑和保护，确保电缆在空间布局中合理敷设

应力控制：电缆应力管用于分散电缆头处的电场应力，保证电缆可靠运行

建筑供暖：发热电缆通过电能转化为热能，以辐射形式进行地面低温辐射采暖

电缆的基本结构通常由导体、绝缘层、屏蔽层(如需要)和保护层组成，不同类型的电缆根据其应用场景有特定的设计和性能要求。